В субботу SpaceX запустил новую капсулу Space Crew Dragon для многодневной демонстрационной миссии,
которая проложит путь к возвращению пилотируемых космических полетов из США через восемь лет после отступления шаттлов НАСА.
Ракета Falcon 9 от компании, основанной Элоном Маском в 2002 году, взлетела без происшествий из Космического центра Кеннеди, освещая мыс Канаверал от огня своих девяти двигателей в ночь с пятницы на субботу.
Первый и второй этажи были разделены без происшествий, и Дракон и его пассажир - манекен по имени Рипли - вышли на околоземную орбиту примерно через 11 минут после взлета, направляясь к Международной космической станции (МКС) в 400 км. высота над уровнем моря. Ритуальные крики радости приветствовали каждый успешный этап восхождения.
«Я немного психологически истощен», - сказал Элон Маск через час на ночной пресс-конференции в нескольких километрах от стрельбища. «Это было действительно напряженно, но это работало, по крайней мере, до сих пор».
«Нам потребовалось 17 лет, чтобы достичь этой точки», - сказал начальник, который был одержим пилотируемыми полетами с самого начала своей компании.
«Мы еще никого не запустили, но мы сделаем это, я надеюсь, в этом году», - добавил Элон Маск.
Испытательная миссия, которая на три года отстает от первоначального расписания, - это реальная репетиция следующего испытательного полета, на котором на этот раз будут два космонавта. Официальная дата июль, но может быть отложена.
Следующими хитрыми шагами будут стыковка с МКС в воскресенье в 11:05 по Гринвичу и погружение в атмосферу, чтобы вернуться на Землю в следующую пятницу. Инженеры SpaceX и NASA хотят убедиться, что автомобиль надежен и безопасен для людей. Они также хотят проверить, что четыре парашюта, уже проверенные много раз, замедляют падение в Атлантике.
Датчики, прикрепленные к Ripley, модели, названной героиней фильмов об инопланетянах, измерят силы, которые будут оказаны будущим пассажирам.
Но успешное начало миссии было явно обнадеживающим.
На пресс-конференции Элон Маск повернулся к двум астронавтам, которые в следующий раз полетят на Драконе, и спросил: «Как вы думаете, это хорошая машина?»
Оба кивнули.
«Подобный успех дает нам уверенность в завтрашнем дне», - сказал один из них, Боб Бенкен.
Обледенев на торте, SpaceX удалось в 35-й раз восстановить первый этаж ракеты, мягко приземлившись на автономную платформу в Атлантике, в 500 км от побережья - небольшая светящаяся точка, растрескавшаяся на черном небе. в его спуске, видимом с мыса Канаверал.
«Этот день представляет новую эру в космическом полете», - сказал Джим Бриденстайн из НАСА, который рассматривает это как первый шаг в «приватизации» низкой околоземной орбиты.
Теперь, повторил он, НАСА больше не рушится, чтобы строить пусковые установки или шаттлы, а покупает услугу, которая снижает затраты на доступ к МКС, в то время как она хочет посвятить больше больше инвестиций, чтобы вернуться на Луну, в следующем десятилетии.
С 2010 года НАСА заключило контракты с SpaceX на сумму более 3 миллиардов долларов на разработку этой службы такси и 4,8 миллиарда долларов - на группу Boeing, которая разрабатывает собственную капсулу Starliner (тестирование запланировано на апрель). Каждому придется совершить шесть обратных рейсов на МКС, не считая испытаний. Большие контракты с 2014 года.
SpaceX с 2014 года занимает легендарный стрельбище № 39A Центра Кеннеди, откуда отправились миссии Аполлона на Луну, и многочисленные автобусы-шаттлы за тридцать лет их службы.
С 2011 года космонавты присоединились к МКС на борту российских ракет "Союз". Они должны учить русский язык и тренироваться в России.
Для SpaceX, которая снабжает МКС грузом с 2012 года, отправка астронавтов на орбиту будет освящением.
Но в качестве меры предосторожности, в случае, если ни SpaceX, ни Boeing не были готовы до конца года, НАСА купило два дополнительных места на Союзе, чтобы обеспечить доступ к МКС до 2020 года.
